Paul Belard se prépare

Un chapitre de la vie de Paul BELARD qui est remarquable par son récit mais aussi par son verbe.

Pour les plus jeunes qui nous lisent, je dois préciser que Paul, GM 1969, a vecu principalement aux Etats-Unis et nous raconte depuis 3 ans les péripéties de sa vie professionnelle américaine.

Il nous a eclairé sur des activités techniques mais aussi sur des aspect humains et sociaux qu'l a plus ou moins apprécié.

À la fin des années 1970, j’étais directeur marketing d’une société française qui traitait avec les pays d’Europe de l’Est. Je me suis rendu plusieurs fois en Roumanie. Ceaucescu était toujours au pouvoir et dirigeait son royaume d’une main de fer. Il lui restait encore neuf ans environ avant d’être mis contre un mur avec sa femme et rayé de la liste des dictateurs.

Lorsque l’avion touchait la piste à l’aéroport de Bucarest, un véhicule roulait parallèlement à l’avion, calquant sa vitesse sur lui. Il me fallut un certain temps pour remarquer qu’il s’agissait d’une voiture blindée avec deux mitrailleuses pointées sur nous. Lorsque la porte de l’avion s’ouvrit, les deux canons étaient pointés directement sur cette ouverture. Quelle était la raison de cette démonstration ?

Était-ce simplement l’acte d’un mégalomane qui affichait son pouvoir sans entraves ? Bien sûr, ils n'avaient pas l'intention de tirer sur qui que ce soit, mais la menace implicite était difficile à ignorer.

Bien qu'il n'y ait aucune comparaison entre cette époque et aujourd'hui, fin septembre 2008, pour la première fois, j'ai eu un mauvais pressentiment à propos de la rumeur d'une nouvelle « Reduction in force » (RIF) qui se répandait dans l'entreprise comme un incendie de forêt en Californie du Sud. Par le bouche à oreille, nous avons appris que notre supérieur direct ne serait pas impliqué dans la sélection des victimes potentielles.

C'était une mauvaise nouvelle pour certains d'entre nous. Cela signifiait que la hache serait tenue par des individus qui ne nous connaissaient pas comme lui. De plus, le pire dans ces ragots était que les évaluations passées ne seraient pas prises en compte. C'était là pour moi le point décisif. Si les performances passées ne faisaient pas partie de l'évaluation, quels étaient les critères restants ?

En tant qu'employés non syndiqués, l'ancienneté devenait un handicap au lieu d'un bouclier. Le salaire était un autre boulet. J'étais proche du maximum de la « fourchette de carrière », comme on l'appelait. J'avais déjà connu plusieurs séries de licenciements et j'avais survécu à chacune d'elles.

Cette fois, j'avais la mire des mitrailleuses de l'entreprise braquée sur moi. Je savais que je ne survivrais pas à la grêle de balles. Je n'avais jamais parlé à ma femme des précédentes réductions d'effectifs. Pourquoi l'inquiéter sans raison alors qu'il était probable que je m'en sortirais indemne ?

Cette fois, cependant, les vibrations étaient inquiétantes. Lorsque je lui ai parlé de cette possibilité, elle a pris la chose plutôt calmement, m’a serré dans ses bras et m’a simplement dit d’attendre et de voir, en disant : « Nous nous en soucierons quand cela arrivera. » Étant d’origine italienne, elle a souri et a ajouté : Que sera sera, « Ce qui doit arriver arrivera. » Son attitude était d’un grand réconfort.

La confirmation officielle de la rumeur selon laquelle les plaques tectoniques de Verizon se déplaçaient à nouveau est arrivée début octobre. Les malheureux employés seraient informés de leur situation d’ici la fin du mois, et il était entendu qu’ils quitteraient l’entreprise d’ici la fin novembre. Un trouble de mélancolie imprégnait le bureau. Tous se sentaient vulnérables, mais d’une manière ou d’une autre, le travail continuait d’être fait. Rick, mon supérieur immédiat me tenait au courant de ce qui venait de ses supérieurs, me confirmant que les choses ne s’annonçaient pas très bien pour moi.

Jeudi soir, la dernière semaine d’octobre, Rick m’a téléphoné à la maison pour me confirmer le pire. Bien que la notification officielle devait être faite le lendemain, j’ai grandement apprécié le fait qu’il m’ait transmis la nouvelle dès qu’il l’a reçue, m’épargnant une nuit blanche remplie de spéculations. Mon respect pour lui, déjà assez élevé, a encore augmenté de quelques crans. J’ai confirmé à ma femme que mon contrat oral à durée indéterminée avec Verizon avait atteint sa date d’expiration.

Bien que ce coup du sort soit indépendant de ma volonté, il y a une certaine humiliation liée au fait d’être jeté comme une coquille d’huître vide. Après tout, cela signifiait la fin de ma carrière professionnelle ; ce n’est pas une étape importante que l’on peut négliger à la légère. Elle l’a pris sans sourciller et m’a serré fort dans ses bras pendant un moment.

Je pense que ma femme a plus de courage que moi. Sa compréhension a aidé. J’ai passé une bonne nuit. Le lendemain, Rick est venu à mon bureau de Huntington et m’a remis l’enveloppe menaçante. Comme il n’avait pas participé au processus de sélection, il n’a pas eu besoin de m’expliquer longuement comment cela s’était passé. Il a juste dit qu’il était désolé et que je lui manquerais dans son équipe. Je l’ai cru.

Bizarrement, je me sentais en paix. Un contentement intérieur, si vous voulez, m’a envahi. Rick et moi avons discuté un moment et c’est tout. Ce n’était pas exactement comme ça que j’avais envisagé ma séparation définitive de Verizon.

J’étais néanmoins assez âgé pour savoir que, lorsque viendrait le moment de licencier des gens, la malchance de l’un ferait la chance de l’autre. La fin de ma carrière n’était de toute façon pas si loin ; si on m’avait demandé de me porter volontaire pour sauver les emplois des pères de famille, J’aurais volontiers fait un pas en avant.

En fait, l’un de mes collègues était chef de famille nombreuse. Il avait sept enfants. Je l’enviais beaucoup : que valait la vie sans enfants ? Qu’est-ce qui pourrait remplacer les moments bénis des « grands-parents », lorsqu’ils viennent nous rendre visite avec leurs propres enfants ? J’aurais été ravi d’avoir l’occasion de le sauver, s’il avait été en danger. D’une certaine manière, cela aurait donné un sens plus profond à mon départ anticipé de Verizon.

Au cours de la journée, alors que la nouvelle se répandait, j’ai reçu d’innombrables appels. Certains étaient stupéfaits par la nouvelle, tous exprimaient leur sympathie ; ils étaient sincères et j’appréciais chacun d’eux. Pour moi, cette tournure des événements n’était pas inattendue.

Ce n’était pas le cas du collègue de notre service qui a partagé mon sort. Il était abasourdi d’avoir été jeté sous un bus par quelqu’un avec qui il avait travaillé de très près. Sa relation avec notre directeur était plus marquée et plus étroite que la mienne. Entre autres choses, ils avaient travaillé de longues heures ensemble au bureau central de West Street après le 11 septembre et avaient noué des liens solides grâce à la promesse présumée d’un emploi permanent. Il s’est vraiment senti trahi lorsqu’il a été écarté sans avertissement et il en a ressenti, et en éprouve encore, une amertume extrême.

Pendant un certain temps, ce collègue et moi avons caressé l’idée de poursuivre l’entreprise pour discrimination fondée sur l’âge. Nous étions les deux membres les plus âgés de l’équipe. Lorsqu’il est apparu que je ferais partie de la nouvelle vague d’agneaux sacrifiés sur l’autel des résultats financiers, j’ai contacté un avocat qui m’a confirmé qu’il était effectivement possible de faire valoir un recours. Je crois que mon collègue était même un peu plus âgé que moi.

Nous étions tous les deux dans la soixantaine, pas loin d’une retraite méritée si on nous avait laissés tranquilles. Cependant, poursuivre l’entreprise aurait signifié que nous aurions dû renoncer à l’indemnité de départ, ce qui n’était pas rien. Alors, dans la tradition respectée du « un tiens vaut mieux que deux tu l’auras », nous avons accepté l’argent. Lâcheté, cupidité, incertitude quant à l’issue d’un procès ? Un peu des trois probablement. Nous avons donc signé le formulaire de séparation avec tout ce que cela impliquait.

Le mois de novembre avait pour but de permettre aux employés « riffés » de chercher un autre emploi. En temps normal, on contacte immédiatement des amis dans d’autres services de Verizon pour essayer de trouver un poste. Pour être juste envers Verizon, c’était un geste apprécié.

Si l’on en croit toutes mes évaluations, j’ai toujours été un employé au-dessus de la moyenne. Ne vous méprenez pas, je n’ai jamais été en danger d’être nommé pour le prix Nobel d’ingénierie, mais j’ai été un ingénieur efficace. Je me suis accroché à ce que je voulais faire depuis mon enfance, à savoir devenir ingénieur. Heureusement pour moi, je n'ai jamais eu à m'éloigner trop de ce rêve.

Cela me permettait de me lever chaque matin avec une étincelle d'enthousiasme qui ne s'éteignait jamais, même lorsque les formalités administratives devenaient plus pénibles que les défis techniques. D'après ce que j'ai entendu de mes collègues, j'étais dans une minorité privilégiée. Je me sentais désolé pour tous ces employés qui détestaient ce qu'ils faisaient. Je l'ai rarement fait pendant toute ma carrière.

Bien sûr, la chance a joué un rôle. D'une manière ou d'une autre, j'avais évité les conneries de remaniement typiques qui imprègnent tant d'organisations - c'est-à-dire prendre un employé qui est très bon dans ce qu'il fait et l'envoyer ailleurs où il ne sera pas aussi efficace et satisfait.

J’ai toujours essayé de ne pas faire de politique, de me tenir à l’écart des intrigues et de la clique des bons vieux copains. Rétrospectivement, c’était peut-être un défaut. Il existe un vieil adage parmi les managers : « Les contacts l’emportent sur la compétence ! » Une autre version étant : « Ce n’est pas ce que vous savez, mais qui vous connaissez qui compte. » Il ne fait aucun doute que, à mesure que vous gravissez les échelons de l’entreprise, cela devient trop souvent vrai.

Si j’avais participé à quelques parties de golf, raconté des blagues osées dans un bar, juré comme un poissonnier, bu de la bière jusqu’à en devenir malade, j’aurais bien pu gagner quelques années de plus dans l’entreprise. D’un autre côté, je savais aussi et j’acceptais que l’entreprise pût m’utiliser à volonté et me recracher comme un chewing-gum qui aurait perdu son goût sucré. Au final, c’est ce qui s’est passé. Cependant, je ne suis pas reparti avec un goût amer dans la bouche. Une entreprise n’est pas l’Armée du Salut. Son seul but est de faire des bénéfices, de les partager entre les dirigeants, les actionnaires et enfin les employés s’il reste des miettes.

Oubliez-le « Nous sommes une famille » qu’on entend si souvent. Certains employés peuvent tomber amoureux d’une entreprise, mais ce sentiment ne sera jamais réciproque. Les employés ne sont que de la chair pour les canons du capitalisme. Une fois que vous acceptez ce principe simple, tout se passe bien. Une erreur courante consiste à penser que l’on est indispensable. Je reprends l’aphorisme de mon père : « Les cimetières sont pleins de gens irremplaçables ! »

Mon sort accepté, mon dilemme était le suivant : devais-je retourner au bureau et utiliser les outils qui m’étaient proposés pour chercher un emploi ? À quoi cela servirait-il ? A rien ! Chaque service avait plus de trous qu’un tamis rouillé. Dans chacun d’eux, des gens étaient jetés à gauche et à droite. Il n’y avait tout simplement aucune opportunité nulle part. À l’extérieur, avec l’économie en plein effondrement, la situation n’était guère meilleure. Je me suis demandé ce que je devais faire.

Devais-je rester à la maison et faire semblant de chercher un emploi qui n’existe pas tout en regardant la télévision et en profitant de siestes imméritées l’après-midi ? Devais-je passer les derniers jours loin de mon bureau, à rendre visite à d’anciens collègues et amis dans les bâtiments Verizon de Long Island, à bavarder, à faire un voyage dans le passé ? Devrais-je aller dans les Keys de Floride pendant quelques jours pour peaufiner mon bronzage ?

L’idée d’aller au bureau dans le seul but de faire des choses comme aiguiser mes compétences au « démineur », au « solitaire » et au « blackjack » m’a traversé l’esprit. Honnêtement, j’étais un peu inquiet à l’idée de rentrer. Les noms des employés « riffés » circulaient à la vitesse de l’éclair et tout le monde savait à présent que j’étais devenu l’un d’eux. Je savais que mes collègues seraient désolés pour moi. Pourtant, en même temps, ils seraient très heureux que ce soit moi qui soit licencié plutôt qu’eux. Je ne voulais pas de pitié, ni de coups d’œil furtifs, à la façon dont on regarde un accident depuis une autre voie de l’autoroute, ou de fausses marques de sympathie. Et puis, ce mois-ci ressemblerait-il à une peine à purger ?

Finalement, j’ai décidé que la bonne chose à faire était de continuer à travailler. Mon supérieur immédiat avait toujours été extrêmement juste envers moi. Il était hors de question de le laisser en plan. Je gérais plus de trente-six projets lorsque les papiers de licenciement m’ont été remis. Il aurait été facile de dire « au diable » et de laisser mon remplaçant ramasser les morceaux comme j’avais dû le faire lorsque j’ai été transféré à Long Island et Rhode Island. Cependant, ce n’était pas comme ça que j’avais été élevé. Agir de la sorte aurait été une insulte à mes parents, qui m’ont toujours appris à prendre la bonne route, et à mon propre code d’éthique. De plus, je continuais à être payé par Verizon jusqu’à la fin du mois de novembre. Je devais donc à l’entreprise mon expertise jusqu’à l’heure du dernier jour du dernier mois.

Le lundi matin suivant, j’étais donc à mon bureau vers sept heures. Comme d’habitude, j’étais le premier. J’ai contemplé ce qui avait été mon bureau principal pendant les quinze dernières années. J’ai regardé la carte de Long Island qui ornait le mur du fond, ainsi que les coupures de presse sur la victoire de la France lors de la Coupe du monde de football de 1998,, ainsi que sa défaite déchirante face à une Italie sournoise lors de la finale, huit ans plus tard. Je me suis attardé sur les étagères qui s’affaissaient sous la rangée de classeurs à trois anneaux qui contenaient le travail d’une décennie et demie. J’ai regardé les plaques, les tombstones de verre gravés et autres bibelots qui m’avaient été offerts. Ce fut un moment doux-amer.

J’ai ensuite appuyé sur le bouton de la messagerie vocale et écouté des messages sincères tandis que mon ordinateur s’allumait. Tous étaient désolés d’avoir appris cette nouvelle ; pour certains, ce ne sont que des mots, mais je pouvais sentir l’empathie dans ces messages. Puis j’ai lu les e-mails ; tous étaient tout aussi francs et je me suis senti réconforté par ces manifestations de soutien. Au fur et à mesure que les collègues arrivaient, mon bureau était entouré de sympathisants. Certains pensaient que j’étais trop honnête ou trop fou pour être là, peut-être les deux. « Qu’ils aillent se faire foutre ! » était l’une des épithètes les plus souvent citées. Une chose était sûre : les employés de confiance et dévoués étaient en voie de disparition.

À ce rythme, le département serait bientôt en mesure d’organiser une réunion du personnel dans une cabine téléphonique de la Sixième Avenue (s’il en restait à l’ère de l’avènement des téléphones portables). Le moral était au plus bas et la loyauté envers l’entreprise inexistante. Si l’on devait essayer de dater le jour où ce changement malheureux a commencé, on pourrait l’attribuer au moment où le département du personnel est devenu le département des ressources humaines.

Lorsque les employés sont traités comme des marchandises que l’on peut acheter dans un magasin, lorsqu’ils deviennent du lest que l’on peut jeter hors de la montgolfière de l’entreprise chaque fois que Wall Street tousse ou que les bénéfices chutent un peu, est-il surprenant que leur engagement professionnel s’affaiblisse ? La loyauté est une voie à double sens ; pourquoi les employés resteraient-ils dévoués à une entreprise qui ne leur en rend pas la pareille ?

Quoi qu’il en soit, j’ai travaillé avec mon successeur qui s’est avéré être un type formidable. De plus, c’était aussi un ingénieur talentueux, toujours calme, avec un sens de l’humour pince-sans-rire et un rythme de marche d’environ un kilomètre à l’heure. Il me rappelait toujours une blague que j’avais entendue il y a longtemps : Un type marche dans la rue ; tout d’un coup, il se retourne et piétine un escargot. « Pourquoi au nom de Dieu avez-vous fait ça ? » lui demande un passant choqué. « Ça m’énervait », a répondu le tueur d’escargots, « il me suivait depuis trois kilomètres ! » J’ai payé des factures, j’ai clôturé des projets, j’ai fait mes bagages.

Maintenant, Verizon doit à nouveau être honoré. Aucun agent de sécurité n'était posté dans mon dos pour suivre mes moindres faits et gestes, pour vérifier si je fouillais dans le placard à fournitures, si je volais des gommes, des trombones, des élastiques ou des feutres. Personne en uniforme ne m'a escorté jusqu'à la sortie comme un paria. J'en suis profondément reconnaissant. Je ne pense pas que j'aurais pu survivre à l'humiliation. Parfois, les entreprises doivent pratiquer une forme de triage qui peut aller au-delà de la logique dans le choix des victimes, mais c'est une démarche pragmatique dictée par les conditions économiques. C'était impitoyable, surtout dans les petites entreprises où on vous disait le vendredi que cela ne servirait à rien de se présenter lundi matin, à moins que vous ne vouliez travailler gratuitement ! Cela m’était arrivé quelquefois.

Verizon a fait preuve de plus de tact et de générosité. Je crois que c’était en grande partie dû à un syndicat puissant. Certes, les managers n’étaient pas syndiqués, mais la présence du syndicat avait créé une surveillance saine au sein de toute l’entreprise pendant une longue période, en raison de son souci des droits des employés. En fait, certaines des victoires du syndicat s’étaient propagées aux employés non syndiqués. Bien sûr, dans cette nouvelle ère de l’économie de bouts de chandelle, les fêtes de départ à la retraite qui avaient égayé mes premiers jours à la compagnie de téléphone une vingtaine d’années auparavant étaient tombées à l’eau. Les seules célébrations se faisaient avec des amis dans des restaurants locaux et ils payaient toujours la facture.

Une façon de se sentir mieux après une injustice est de faire comme si elle n’avait pas eu lieu. Quelques semaines après mon licenciement forcé, j’ai reçu cette lettre signée par le président de Verizon. « Cher collègue, Félicitations pour avoir atteint cette étape importante dans votre carrière et merci pour votre contribution au succès actuel de Verizon. Depuis que vous travaillez pour Verizon, votre dévouement à donner la priorité aux clients nous a aidés à fournir un excellent service et de formidables expériences de communication.

Alors que nous nous tournons vers l’avenir, il est important que chaque employé de Verizon vienne travailler chaque jour avec la volonté de réussir sur le marché – et de le faire de la bonne manière – en donnant la priorité aux clients… en agissant avec intégrité… en traitant les gens avec respect… en élevant nos normes de performance… et en étant responsable envers nos clients et nos coéquipiers. C’est le genre d’entreprise que vous avez contribué à bâtir.

Et c’est la philosophie qui aidera Verizon à continuer sur sa voie pour devenir l’une des grandes entreprises d’Amérique. Veuillez sélectionner un cadeau en guise de remerciement pour votre service. Merci encore pour votre engagement envers Verizon, signé Ivan Seidenberg, Directeur. » Que dire de révisionnisme historique ! Je n’étais plus un rejeté, mais un retraité, l’un des nombreux employés dévoués qui ont contribué à faire de Verizon l’une des grandes entreprises d’Amérique.

D’une certaine manière, j’étais heureux de cette reconnaissance. La cerise sur le gâteau était un magnifique ensemble d’ustensiles de cuisine que ma femme a sélectionné dans le catalogue de cadeaux et qu’elle a depuis utilisé à bon escient.